Незаконная охота наносит непоправимый вред животному миру. С начала 70-х годов по вине людей популяция редких животных сократилась на 60%. Нередко люди уничтожают животных, стараясь захватить территорию, на которой они живут. Объем незаконной торговли животными, шкурами, бивнями и т.д. оценивается экспертами от 8 до 10 млрд долларов в год.
Браконьеры очень изобретательны и, несмотря на усилия властей, продолжают истреблять животных. Нередки случаи, когда они нападали на рейнджеров, отслеживающих незаконных охотников.
Под руководством профессора Милинда Тамбе (Milind Tambe), соучредителя Центра искусственного интеллекта в обществе (CAIS) USC и директор Центра исследований в области вычислений и общества Гарвардского университета, разработана система машинного обучения PAWS. Она помогает не только вычислять места незаконной охоты, но и прогнозировать, где произойдет следующее нападение на животных. Технологию проверили в Национальном парке Королевы Елизаветы в Уганде в 2014 году.
Парк площадью 2 тыс. кв. км патрулирует всего 100 рейнджеров. Задача PAWS — разбить территорию парка на отдельные квадраты по 1 км, а затем присвоить каждому квадрату фактор риска (например, как часто в этом месте находили ловушки за последние 10 лет) и точки, где вероятно больше всего капканов и ловушек ля животных. Затем технология предлагает приоритетные районы для патрулирования. Эти предложения меняются со временем, так как браконьеры изучают маршруты рейнджеров.
Ученые из Гарварда говорят, что такие системы помогут эффективнее обнаруживать ловушки. Сейчас рейнджеры обнаруживают и удаляют только 10% ловушек. Тамбе планирует внедрить PAWS в 600 охраняемых природных территориях по всему миру.